拉美经济学科是中国社会科学院和拉美所的重点学科之一。作为国内唯一的专门研究拉美的机构，拉美经济学科的成长变化，实际上也反映了我国拉美经济研究状况的发展趋势。自1961年建所以来，拉美经济学科经历了不同的发展阶段。先是由少数几个人，从政治的角度研究经济，为拉美经济学科的发展奠定了良好的基础。20世纪70年代拉美研究所重新恢复之后，拉美经济学科得到了迅速发展，形成了一支相对稳定的研究队伍，无论在人员的数量、知识结构和年龄构成上都发生了深刻的变化。研究的重点从对拉美经济的一般情况介绍和知识普及，上升到理论性和学术性较强的专题研究；从一般的、自选课题研究，发展到承担国家和院的一系列重点课题的专项研究，同时还承办国家有关部门交办的专项研究；从单一的拉美经济研究，发展到学术研究和培养研究生相结合，并且形成硕士和博士的系统教育。1996年，拉美经济学科被列为院重点学科之后，在资金、研究项目等方面进一步得到了院的扶植和支持，研究所在人员配置、出国进修、经费保障等方面也大力向本学科倾斜，进一步加强了拉美经济学科的建设。2002年8月，拉美经济学科再次被确立为我院首批重点学科建设工程之一，其主持人为拉美所所长助理、拉美经济研究室主任、博士生导师吴国平研究员。

按照学科发展的主要目标，经过不断地探索与努力，拉美经济学科逐步实现了由单纯偏重政治经济学和宏观经济研究，向宏观和中观、微观研究并举，政治经济学研究和经济学多专业和跨学科研究相结合的方向转移，强化了对拉美国家的案例研究，关注拉美经济发展的前沿热点问题。近年来，拉美经济学科紧密联系中国改革开放的现实，对拉美经济改革的理论选择，拉美经济改革中的金融、汇率、财政政策的改革，可持续发展进程中中国与拉美面临的挑战，中国与拉美的经贸合作等问题进行了专题研究，并成功地召开了相关理论成果的学术研讨会。

在学术队伍建设方面，拉美经济学科已经形成一支专业知识、年龄层次、学术水平、研究方向等方面结构较为合理的科研队伍。近两年来，拉美经济学科在队伍建设上取得较大进步，目前学科有研究员5名，副研究员4名，助理研究员3名。其中博士后1人，博士3人。按照研究所的统一部署，学科内的每个研究人员都明确了自己的研究方向和国别，基本涵盖了拉美经济学科的各个领域和拉美主要国家和所有地区的研究需要。近年来，拉美经济学科还注意将具有高学历、本学科短缺的专业人才充实到科研队伍中，并且有计划、有选择地选送年轻科研人员攻读在职博士学位，进一步提高他们的专业知识和研究能力，现在职博士研究生4人。此外，拉美经济学科还通过举办拉美经济论坛等多种形式的学术活动，活跃学科内的学术气氛，为年轻科研人员的成长创造了良好的条件。